Il Regno Unito vieterà ai minori di 16 anni di usare una serie di app social, tra cui Snapchat, TikTok e YouTube, in una stretta che il primo ministro Keir Starmer ha presentato come una misura per proteggerli da contenuti dannosi e dal tempo eccessivo trascorso davanti agli schermi.
Il divieto, atteso per l’inizio del prossimo anno, inserisce il Paese in un più ampio movimento internazionale volto a rafforzare la sicurezza online dei bambini. Il governo britannico intende seguire lo stesso modello dell’Australia, che l’anno scorso è diventata il primo Paese a impedire agli under 16 di detenere account sui social media. Le piattaforme che non adotteranno misure ragionevoli per escludere i minori di 16 anni potranno essere punite con multe da molti milioni di dollari.
Starmer ha riconosciuto che l’applicazione della misura non sarà semplice, ma ha detto: "I do believe we can enforce it."
Ha poi aggiunto: "Teenagers drink before they should, but we do not then say, ‘in which case let us abandon any attempt to stop them buying alcohol.’"
Il premier, che secondo l’articolo è sotto pressione affinché si dimetta da membri del suo stesso partito per quella che considerano una leadership debole e potrebbe affrontare una sfida interna al Labour Party nei prossimi giorni o settimane, ha ammesso che alcuni adolescenti proveranno ad aggirare il divieto. Ma ha dichiarato di non essere "not prepared to compromise on the safety and happiness of our children."
Sempre Starmer ha detto: "Every parent can see it with their own eyes. Social media is making children unhappy", said Starmer, who has two teenage children. "I’ve heard first hand from families crying out for change, and we will do right by them."
Secondo il governo britannico, il divieto riguarderà piattaforme tra cui Snapchat, TikTok, YouTube, Instagram, Facebook e X, ma non YouTube Kids né i servizi di messaggistica come WhatsApp e Signal. Starmer ha sottolineato che l’azione di enforcement prenderà di mira le aziende tecnologiche, non i bambini.
Il primo ministro ha definito la decisione un momento cruciale, dicendo che si tratta di un "big moment for our country", e aggiungendo che intende andare oltre le misure australiane.
Ha affermato inoltre che il governo agirà per impedire agli sconosciuti di contattare i bambini sulle piattaforme di gaming e livestreaming. Le autorità stanno valutando anche misure aggiuntive, tra cui coprifuoco notturni e interruzioni dello scroll infinito per gli under 18. Maggiori dettagli sono attesi il mese prossimo.
La decisione arriva dopo una consultazione pubblica in cui il governo ha ricevuto 116,000 risposte da genitori, industria tecnologica e bambini. Secondo il governo, oltre il 90% dei partecipanti si è detto favorevole a un divieto per gli under 16.
Ellen Roome, attivista per la sicurezza online dei bambini il cui figlio si è tolto la vita a 14 anni, ha accolto con favore la misura. Ritiene che il figlio sia morto dopo che una sfida online è finita male e ha fatto campagna per riforme legali che consentano ai genitori di accedere agli account social dei figli dopo la loro morte.
"The tech companies, if they wanted to make changes, they could have done that by now. They’ve chosen not to do it", she said. "We need to come down hard on them. If they’re not going to do it, we need to be very strict."
Accanto ai consensi, però, sono emerse critiche sulla reale efficacia di un divieto generalizzato. Kate Edwards, responsabile education della Molly Rose Foundation, ha detto: "This is far too easy to work around. It is based on age verification tools that have been shown to be ineffective to date", said Kate Edwards, head of education at the Molly Rose Foundation.
Ha poi aggiunto: "It does nothing to address the actual problem itself, the harmful algorithms, the harmful content that is existing on those platforms", Edwards added.
YouTube e Meta, la società madre di Facebook e Instagram, hanno avvertito che una restrizione generalizzata potrebbe spingere i ragazzi verso spazi online non regolamentati.
"Blanket bans push kids out of such curated, supervised, beneficial experiences and towards anonymous, less-safe services", a YouTube spokesperson said.
Meta ha affermato che un divieto potrebbe indirizzare gli adolescenti verso spazi online privi di controlli parentali. Un portavoce dell’azienda ha dichiarato che Meta condivide "the goal of keeping teens safe online", aggiungendo: "Which is why we developed Teen Accounts to automatically limit who can contact them and the content they see. Like others, we don’t think bans will achieve this goal."
Meta ha inoltre detto che l’esperienza australiana ha mostrato come "bans risk isolating teens from online communities and information."
Anche Jon Crowcroft, professore di communications systems all’University of Cambridge, ha espresso perplessità: "There is a real risk this will drive some users to worse sites and policing devices is close to impossible technically", Crowcroft said.
Altri critici, tra cui l’Open Rights Group, hanno sollevato timori sulle società che forniscono sistemi di verifica dell’età e sulla protezione dei dati privati degli utenti.
Secondo l’articolo, il divieto potrebbe aumentare le tensioni con gli Stati Uniti, che hanno avvertito che le regolamentazioni dovrebbero essere limitate e non violare le tutele della libertà di espressione, secondo una dichiarazione dell’ambasciata statunitense a Londra. L’ambasciata ha anche detto di essere preoccupata che le regole impongano maggiori oneri alle aziende tecnologiche americane.
Starmer ha dichiarato di aspettarsi di discutere la questione con il presidente degli Stati Uniti Donald Trump e con altri leader mondiali durante un summit del Group of Seven in Francia che inizia Monday.
"I honestly think that across world leaders, there has always been a recognition that leaders have to take steps to protect children", he said. "I don’t think that’s controversial."
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